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Quando era menino, no Brasil, Tiago Splitter ficava acordado de madrugada para ver Michael Jordan jogar pelo Chicago Bulls. "Escondido dos meus pais, à 1h da manhã, vendo os jogos do M.J. e torcendo pelo Bulls", contou ele em junho, segundo a Associated Press, no dia em que foi apresentado como o 25º técnico da história do time.
Na sexta-feira (23), aos 41 anos, o brasileiro conquistou a primeira vitória da temporada regular no comando do Bulls, depois da derrota na estreia: 132 a 125 sobre o Milwaukee Bucks, de virada, em Milwaukee. Depois do jogo, saiu do vestiário encharcado. "Eles me pegaram com a água fria", disse, rindo, segundo o site oficial do Bulls. O lance a lance está nesta reportagem.
Do título com o Spurs à aposentadoria
Splitter foi escolhido pelo San Antonio Spurs na 28ª posição do draft de 2007 e chegou à NBA em 2010, segundo a ESPN. Em 2014, ajudou o Spurs a conquistar o título e virou o primeiro brasileiro campeão da NBA. Depois dele, Leandro Barbosa (2015) e Anderson Varejão (2017) também foram campeões, os dois pelo Golden State Warriors.
Em 2015, foi trocado para o Atlanta Hawks, para o Spurs abrir espaço para LaMarcus Aldridge, e depois passou pelo Philadelphia 76ers. Uma lesão no quadril, sofrida em 2016, o limitou a 44 jogos em quase dois anos, e ele anunciou a aposentadoria em fevereiro de 2018, segundo a ESPN. Foram sete temporadas na NBA, com médias de 7,9 pontos e 5 rebotes em 355 jogos, segundo a agência Field Level Media.
De olheiro a técnico principal
No mesmo ano, Splitter começou a trabalhar no Brooklyn Nets como olheiro e chegou a assistente técnico. Ficou lá até 2023, segundo a AP. Na temporada 2023-24, foi assistente de Ime Udoka no Houston Rockets, segundo a ESPN. Em 2024-25, comandou o Paris Basketball na Euroliga e ganhou a Copa da França.
Voltou à NBA como principal assistente de Chauncey Billups no Portland Trail Blazers. Em outubro de 2025, logo no começo da temporada, Billups foi preso numa investigação federal sobre apostas ilegais, e Splitter assumiu o time como interino, segundo a Field Level Media. Virou ali o primeiro técnico principal nascido no Brasil na história da NBA, de acordo com a agência.
"Não foi uma situação fácil", disse Splitter sobre aquele ano, segundo a AP. Portland terminou com 42 vitórias e 40 derrotas, em 7º no Oeste, e caiu para o Spurs na primeira rodada dos playoffs, em cinco jogos. Foi a primeira campanha positiva e a primeira ida aos playoffs do time desde 2020-21.
Por que o Bulls apostou nele
O Bulls anunciou a contratação em junho. Splitter substituiu Billy Donovan, que deixou o cargo depois de seis temporadas. O time tinha terminado 2025-26 com 31 vitórias e 51 derrotas, fora dos playoffs pelo 4º ano seguido, segundo a AP. O brasileiro foi escolhido entre vários candidatos.
"Durante todo o processo, Tiago se destacou pela inteligência no basquete, pela capacidade de se conectar com os jogadores e de desenvolvê-los e pela forma como os times dele competem todas as noites", disse em comunicado Bryson Graham, vice-presidente executivo de operações de basquete do Bulls, segundo a ESPN. Na apresentação, Splitter não prometeu resultado: "Posso garantir uma coisa: nós vamos competir todas as noites".
A primeira vitória dele no comando do time profissional tinha vindo na pré-temporada, contra o Phoenix Suns, como a TV Connect mostrou.
O que significa um brasileiro no comando
Splitter é o único técnico principal nascido no Brasil na história da NBA. Como o interinato em Portland começou com a temporada já em andamento, 2026-27 é a primeira temporada da liga que começa com um brasileiro como técnico titular de um time. E o time é o Bulls da era Jordan, que ele via escondido na infância, o período de maior sucesso da franquia, segundo a AP.
Contra o Bucks, ele mostrou como pensa o cargo. Fechou o jogo sem os titulares Josh Giddey e Matas Buzelis, com o grupo puxado pelo reserva Tre Jones. "Queria ganhar o jogo. Achei que eles tiveram uma noite melhor que o resto e quis terminar com eles", disse, segundo o site do Bulls. O novato Caleb Wilson fez 21 pontos, quatro deles em lances livres no fim. O colunista Sam Smith, do site do time, escreveu que o que Splitter fez em Milwaukee "é cultura".
A presença brasileira na liga também cresceu fora das quadras: nesta pré-temporada, Ítalo Araújo virou o primeiro árbitro brasileiro a apitar na NBA.
A semana seguinte
No sábado (24), no primeiro jogo em casa, no United Center, o Bulls perdeu para o Washington Wizards por 124 a 120, mesmo com 30 pontos e 14 rebotes de Caleb Wilson, segundo a ESPN. O time tem agora uma vitória e duas derrotas: na estreia, na quarta-feira (21), tinha perdido para o Toronto Raptors por 135 a 92.
O próximo jogo é na segunda-feira (26), contra o Boston Celtics, em Boston, às 19h30 de Nova York (20h30 de Brasília). Na quarta (28), o Bulls recebe o New York Knicks em Chicago, às 20h (21h de Brasília), segundo a tabela da ESPN.
