As duas espaçonaves ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) da NASA concluíram, cada uma, com sucesso um sobrevoo propulsionado da Terra, usando a gravidade terrestre combinada com uma queima contínua do motor para se lançarem em direção a Marte. Com essas manobras bem-sucedidas, as espaçonaves gêmeas estão no caminho certo para chegar ao Planeta Vermelho em setembro de 2027.
“Esta é a primeira vez que a NASA usa um sobrevoo propulsionado da Terra para impulsionar uma espaçonave em direção a Marte, e agora executamos essa manobra duas vezes, sem falhas, em apenas dois dias”, disse Asal Naseri, diretora de voo associada interina da Divisão de Heliofísica na sede da NASA, em Washington.
As duas espaçonaves ESCAPADE foram lançadas da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em 13 de novembro de 2025, quando a Terra e Marte estavam em lados opostos do Sol. Assim, em vez de seguir direto para o Planeta Vermelho, como a maioria das outras missões a Marte fez, ambas entraram em uma órbita de “espera” ou de “proximidade da Terra”. Elas traçaram um percurso inédito, em forma de feijão, ao redor de um ponto no espaço a cerca de um milhão de milhas da Terra, chamado ponto de Lagrange 2, que é um ponto de equilíbrio gravitacional do lado da Terra oposto ao Sol. Depois, voltaram em direção à Terra para realizar essa manobra de estilingue gravitacional ao redor do nosso planeta quando a Terra e Marte estivessem em alinhamento favorável.
“Com essa órbita de espera e o sobrevoo da Terra, a ESCAPADE está abrindo uma nova estratégia para chegar a Marte”, disse Jeff Parker, da Advanced Space, projetista-chefe da missão. “Esse método oferece flexibilidade para lançar quase a qualquer momento e depois usar a gravidade da Terra para ganhar impulso rumo a Marte, em vez de esperar a cada dois anos para lançar diretamente quando os planetas estão alinhados.”
A primeira espaçonave ESCAPADE completou sua aproximação da Terra e sua queima de injeção trans-Marte de cerca de 9 minutos , o acionamento do motor que a compromete com seu caminho até Marte , às 5 a.m. EST de 7 de novembro, quando estava a cerca de 1,000 milhas acima da superfície do planeta. A segunda espaçonave fez o mesmo dois dias depois, completando sua aproximação e a queima do motor às 6 a.m. EST de 9 de novembro, quando estava a cerca de 650 milhas acima da superfície do planeta.
No centro de operações da missão, no Laboratório de Ciências Espaciais (SSL) da Universidade da Califórnia em Berkeley, Robert Lillis, pesquisador principal da ESCAPADE (canto inferior direito), aguarda um sinal depois que a primeira espaçonave realizou uma queima do motor que iniciou uma assistência gravitacional propulsionada da Terra, em 7 de novembro de 2026. Também aparecem em primeiro plano (da esquerda para a direita) a engenheira aeroespacial do SSL Sasha Courtade, o gerente de operações da missão do SSL Mark Lewis e o engenheiro de operações da missão do SSL Brett Bonelli.
Esses sobrevoos propulsionados da Terra colocaram ambas as espaçonaves em rota para seu cruzeiro de 10 meses até Marte, que culminará com as queimas de inserção na órbita de Marte previstas para 7 e 9 de setembro de 2027. Uma vez em órbita de Marte, as duas espaçonaves voarão em formação para estudar como um fluxo de material que sai do Sol a um milhão de milhas por hora, conhecido como vento solar, interage com o ambiente marciano e como isso provoca a perda atmosférica em Marte.
“Ao entender melhor como o vento solar afeta o ambiente marciano, as descobertas da ESCAPADE poderão nos ajudar a planejar e preparar a futura exploração humana do Planeta Vermelho”, disse Michele Cash, cientista do programa ESCAPADE na sede da NASA.
As espaçonaves gêmeas ESCAPADE já fizeram algumas observações científicas durante sua órbita de espera, ao atravessarem várias vezes a magnetocauda da Terra, uma parte do ambiente magnético do nosso planeta que é esticada para longe da Terra, no lado oposto ao Sol, pelo vento solar. Durante a viagem de 10 meses até Marte, as espaçonaves também poderão estudar a dinâmica do vento solar entre a Terra e Marte.
Pelo caminho, as espaçonaves realizarão uma série de manobras de correção de trajetória para ajustar seu percurso e garantir que estejam em um curso preciso para o encontro com Marte em setembro de 2027.
Com as queimas de injeção trans-Marte da ESCAPADE concluídas, as duas espaçonaves (representadas pelo arco central, verde-azulado) estão se afastando da Terra (representada pela órbita interna, azul) e seguindo em direção a Marte (representado pela órbita externa, vermelha). (Advanced Space/Matt Bolliger)
Ao chegarem a Marte, com dois dias de diferença, cada espaçonave acionará seu motor por cerca de 11 minutos para desacelerar e entrar em órbita ao redor do planeta. As espaçonaves levarão então vários meses para manobrar até sua primeira formação científica, na qual seguirão uma à outra na mesma órbita para estudar como o ambiente do planeta muda com o tempo e com a localização. As operações científicas devem começar em junho de 2028.
Seis meses depois, as duas espaçonaves passarão para órbitas diferentes: uma viajará para mais longe de Marte para observar o vento solar que chega, e a outra ficará mais perto do planeta para estudar como Marte responde ao vento solar em tempo real. Essa campanha científica está programada para durar cinco meses.
“Esta será a primeira missão científica a coreografar dois orbitadores ao redor de Marte, e a primeira vez que poderemos fazer observações coordenadas do ambiente marciano a partir de dois locais diferentes simultaneamente”, disse o pesquisador principal da ESCAPADE, Rob Lillis, da Universidade da Califórnia em Berkeley.
Financiada pela Divisão de Heliofísica da NASA, a ESCAPADE faz parte do programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) da agência, que apoia missões que exploram o sistema solar de maneiras inovadoras e com orçamentos menores.
O Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia em Berkeley lidera a missão, com os principais parceiros Rocket Lab; Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland; Universidade Aeronáutica Embry-Riddle; Advanced Space; e Blue Origin.
“A missão ESCAPADE dá continuidade ao legado científico das missões históricas a Marte, com uma equipe dedicada que impulsiona novas inovações para sua jornada até o Planeta Vermelho e para sua atuação lá”, disse Skyler Kleinschmidt, executivo do programa ESCAPADE na sede da NASA.
Fonte original: science.nasa.gov
