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NASA

Combatendo a seca na região algodoeira do Texas

10 min de leitura
Uma imagem de satélite de terras agrícolas ao redor de Lubbock, Texas, em 22 de setembro de 2025, apresenta um mosaico de campos agrícolas verdes e marrons e vários lagos playa com quantidades variadas de água.
Uma imagem de satélite de terras agrícolas ao redor de Lubbock, Texas, em 22 de setembro de 2025, apresenta um mosaico de campos agrícolas verdes e marrons e vários lagos playa com quantidades variadas de água — Foto: NASA Earth Observatory / Lauren Dauphin
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Uma imagem de satélite da mesma região de Lubbock em 9 de setembro de 2026 parece ressecada, com muito menos vegetação verde e lagos em sua maioria secos.
Uma imagem de satélite da mesma região de Lubbock em 9 de setembro de 2026 parece ressecada, com muito menos vegetação verde e lagos em sua maioria secos.. Foto: NASA Earth Observatory / Lauren Dauphin

Os campos estavam ressecados e marrons, e os lagos playa em sua maioria secos, no condado de Lubbock em setembro de 2026 (direita) em comparação com setembro de 2025 (esquerda) em imagens capturadas pelo OLI (Operational Land Imager) no satélite Landsat 8 da NASA/USGS. Imagens do NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin.

Para muitos agricultores de algodão de longa data no Texas High Plains, a seca de 2026 despertou lembranças de colheitas catastróficas do passado. Temporadas miseravelmente secas forçaram agricultores na maior região produtora de algodão dos Estados Unidos a abandonar partes enormes de sua lavoura de sequeiro, incluindo 72 por cento em 2022 e 66 por cento em 2011.

Mas, de certa forma, os agricultores sentiram que a seca em 2026 entrou em território novo. "Este é o primeiro ano em que tivemos algodão morrendo completamente", disse Lacy Cotter-Vardeman, uma agricultora baseada no condado de Lubbock cuja família trabalha a terra ali há várias gerações. "Eu estava justamente conversando com nosso pessoal do seguro, e eles disseram que nunca tinham visto isso antes", disse ela, acrescentando que cerca de 90 por cento de seu algodão de sequeiro estava morto.

Imagens de satélite destacam a escala do problema em Lubbock e condados adjacentes. Colheitas marrons e ressecadas e lotes vazios dominaram a paisagem em 9 de setembro de 2026, quando o OLI (Operational Land Imager) no Landsat 8 capturou a imagem acima (direita). Em contraste, paisagens muito mais verdes prevaleciam em 22 de setembro de 2025 (esquerda), quando o sensor capturou uma imagem da mesma área durante um ano mais típico, com uma colheita relativamente saudável.

Fileiras de algodão fino e murcho fotografadas em um dos campos de Cotter-Vardeman em Slaton, Texas, parecem estressadas e perto da morte em 14 de agosto de 2026.
Fileiras de algodão fino e murcho fotografadas em um dos campos de Cotter-Vardeman em Slaton, Texas, parecem estressadas e perto da morte em 14 de agosto de 2026.. Foto: Photo by Lacy Cotter-Vardeman.

Sinais mais sutis da seca também são visíveis. Com a água subterrânea se tornando escassa no aquífero High Plains, muitos agricultores da região começaram a irrigar apenas metade ou um terço de seus campos de pivô central, explicou Tillery Timmons-Sims, uma conservacionista agrícola que possui terras em Brownfield, Texas, e costumava cultivar algodão. Nas imagens, eles aparecem como semicírculos e quartos de círculo verdes.

Observe também as muitas feições rasas de água conhecidas como lagos playa , às vezes chamadas de poças de lama, lamaçais de búfalo e lagoas , espalhadas por toda a imagem. Alguns, como Double Lakes e Mound Lake, são bastante grandes, mas a maioria dos mais de 19,300 lagos playa no Texas High Plains é bastante pequena, com menos de 30 acres.

Muitos desses lagos efêmeros estavam secos em setembro de 2026, diferentemente do ano anterior. Os lagos playa são críticos nesta região estressada hidricamente porque essas feições revestidas de argila, quando ativas, coletam água da chuva e fornecem caminhos para a água infiltrar-se no subsolo e recarregar o aquífero abaixo, a principal fonte de água de irrigação da região. No entanto, cerca de 80 por cento estão tão modificados por aração ou cobertos por sedimentos que não funcionam mais dessa forma.

A seca permaneceu severa em muitas partes do Texas High Plains em outubro de 2026, apesar de alguma chuva ter caído nas últimas semanas. Os dados representados no mapa são produzidos pelo U.S. Drought Monitor, uma parceria entre o National Drought Mitigation Center da University of Nebraska-Lincoln, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), a National Oceanic and Atmospheric Administration e a NASA.
A seca permaneceu severa em muitas partes do Texas High Plains em outubro de 2026, apesar de alguma chuva ter caído nas últimas semanas. Os dados representados no mapa são produzidos pelo U.S. Drought Monitor, uma parceria entre o National Drought Mitigation Center da University of Nebraska-Lincoln, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), a National Oceanic and Atmospheric Administration e a NASA.. Foto: NASA Earth Observatory map by Lauren Dauphin.

Os agricultores dessa região operam ao longo da margem leste do aquífero, que declinou acentuadamente nas últimas décadas. De acordo com dados do U.S. Geological Survey, o lençol freático em grande parte do condado de Lubbock caiu entre 25 e 100 pés desde 1950, época em que as pessoas começaram a extrair grandes volumes de água do aquífero para irrigação. As perdas foram ainda mais extremas (150 pés ou mais) em condados ao norte, incluindo Parmer, Castro, Swisher e Briscoe.

O declínio de longo prazo do aquífero, combinado com a seca de 2026, deixou muitos poços "bombeando ar" neste verão para alguns dos agricultores que Timmons-Sims conhece. "Simplesmente não temos mais água subterrânea para recorrer", disse ela. Muitos agricultores que ela conhece pensavam que a água poderia se esgotar na próxima geração; em vez disso, "está acontecendo agora", disse ela. Para Cotter-Vardeman, o problema não poderia ser mais tangível. Muitos de seus poços de irrigação pararam de funcionar em agosto.

As chuvas de setembro e outubro, auxiliadas por um forte El Niño no Pacífico, estão trazendo umidade necessária à região, mas não têm sido suficientes, de acordo com análise do U.S. Drought Monitor. "Será necessário cerca de 7 polegadas de chuva ao longo de um período de três meses para 'encerrar' a seca atual", disse Jonathan Case, meteorologista do NASA's Marshall Space Flight Center e um dos autores do Drought Monitor.

O declínio do aquífero é uma das razões pelas quais Timmons-Sims parou de cultivar em 2007. Ela agora passa a maior parte do tempo procurando maneiras de manter as fazendas em funcionamento, como converter terras agrícolas irrigadas em pastagens para obter créditos de água, desenvolver projetos de energia alternativa, adotar técnicas eficientes em água e trabalhar com organizações de conservação para planejar o longo prazo.

Por meio desse trabalho, a Sandhills Area Research Association, uma organização de conservação que ela ajuda a administrar, fez parceria com a NASA Acres, um consórcio de pesquisa que conecta agricultores à ciência da NASA para enfrentar desafios agrícolas.

Em agosto, uma turnê de escuta da NASA Acres levou funcionários da NASA à fazenda de Cotter-Vardeman em Slaton, a um vinhedo em Meadow, e a campos de algodão ressecados em Kress (abaixo). Em cada parada, a conversa voltava à água: como preservar o aquífero debilitado e como os agricultores poderiam administrar suas terras de maneiras que ajudassem a restaurar os lagos playa e devolver bilhões de galões de água ao aquífero.

Agricultores e cientistas da NASA inspecionam algodão murcho em Kress, Texas, durante uma turnê de escuta da NASA Acres em 25 de agosto de 2026.
Agricultores e cientistas da NASA inspecionam algodão murcho em Kress, Texas, durante uma turnê de escuta da NASA Acres em 25 de agosto de 2026.. Foto: NASA Acres / Adam Zwerner

Os lagos playa ao redor de Lubbock estiveram entre os primeiros temas científicos estudados por pesquisadores após o lançamento do Landsat 1 em 1972. Uma análise inicial feita por um geocientista da Texas Tech destacou o playa Double Lakes (mostrado acima), estimando que monitorar lagos a partir do espaço custaria apenas uma fração do que custariam pesquisas em solo.

Mais recentemente, uma equipe de pesquisadores da Texas Tech University usou uma estrutura de aprendizado profundo (deep learning) para identificar e acompanhar mudanças que afetam milhares de lagos playa ao longo de três décadas. Seus resultados, publicados em setembro de 2026, mostraram que, desde 1995, os lagos playa declinaram significativamente em 15 dos 45 condados analisados, destacando os desafios hídricos enfrentados por agricultores como Cotter-Vardeman, membro do Farm Innovation Ambassador Team (FIAT) da NASA Harvest.

No Texas, Timmons-Sims e a equipe FIAT estão trabalhando para conectar agricultores e cientistas da NASA, facilitando o uso de dados da NASA pelos agricultores para decidir o que e quando plantar, como usar culturas de cobertura e irrigação, e como gerenciar sedimentos e lagos playa. "Estamos simplesmente ficando sem tempo e sem água", disse Timmons-Sims. "Os agricultores precisam de informação, inovação, otimização e soluções , e precisam disso agora."

Imagens do NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, usando dados do Landsat do U.S. Geological Survey e do U.S. Drought Monitor da University of Nebraska-Lincoln. Fotos de Lacy Cotter-Vardeman e Adam Zwerner. Reportagem de Adam Voiland.

Uma imagem de satélite de terras agrícolas ao redor de Lubbock, Texas, em 22 de setembro de 2025, apresenta um mosaico de campos agrícolas verdes e marrons e vários lagos playa com quantidades variadas de água.

Uma imagem de satélite da mesma região de Lubbock em 9 de setembro de 2026 parece ressecada, com muito menos vegetação verde e lagos em sua maioria secos.

Um mapa do U.S. Drought Monitor do Texas mostra a intensidade da seca em todo o estado, com seca severa, extrema e excepcional cobrindo grandes porções. A área ao redor de Lubbock se enquadra na

Referências e Recursos

  • National Integrated Drought Information System, Texas. Acessado em 7 de outubro de 2026.
  • NASA, Seca. Acessado em 7 de outubro de 2026.
  • Playa Lakes Joint Venture Playas. Acessado em 7 de outubro de 2026.

Fonte original: science.nasa.gov

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