O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, encerrou sua missão científica, agora que a espaçonave está em órbita a menos de 171 milhas (275 quilômetros) acima da superfície da Terra. O maior arrasto atmosférico nessa altitude impede que os telescópios do satélite observem de forma estável seus alvos astronômicos.
O Swift realizou sua última observação em 20 de outubro. Espera-se que ele reentre na atmosfera nas próximas semanas.
“O Swift proporcionou um retorno sobre o investimento incrível e duradouro para a nação: foi projetado para uma missão primária de dois anos, mas permaneceu produtivo por mais de 10 vezes esse tempo”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA, em Washington. “Nesse período, o Swift teve um papel importante no avanço da nossa compreensão do universo em transformação e fez parte de uma revolução na astrofísica que mostrou como as observações de resposta rápida são essenciais para toda a comunidade. Para dar suporte à resposta rápida a eventos cósmicos em um mundo pós-Swift, estamos explorando nossa capacidade de usar e ampliar a frota de telescópios espaciais existentes da NASA, desde capacidades comerciais de rápido acesso à órbita até novas missões eficientes e inovadoras. E o Swift nos deixa um arquivo extraordinário de observações em múltiplos comprimentos de onda que alimentará novas descobertas por décadas.”
Em sua carreira notável, o Swift observou mais de 2,000 explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do cosmos. Estudou mais de 1,400 explosões de supernovas, testemunhou estrelas despedaçadas por buracos negros, monitorou galáxias ativas, realizou um levantamento de raios X de todo o céu, estudou asteroides e cometas, entre outras atividades. Os dados do Swift contribuíram para cerca de 7,000 artigos científicos publicados.
“O Swift foi projetado como um satélite dedicado ao estudo das explosões de raios gama, surtos que surgiam e desapareciam tão rapidamente que ninguém conseguia apontar grandes telescópios para eles e aprender mais”, disse S. Bradley Cenko, pesquisador principal da missão no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. “O Swift precisava detectar e localizar as explosões de raios gama, comunicar sua posição a outros observatórios e, em seguida, girar seus telescópios para registrar imagens dos locais das explosões antes que seus brilhos residuais se apagassem. Isso normalmente levava cerca de um minuto.”
Liderado por seu primeiro pesquisador principal, Neil Gehrels, o Swift nasceu como um observatório de múltiplos comprimentos de onda, com telescópios ópticos/ultravioleta e de raios X co-alinhados, capazes de obter imagens rapidamente e refinar a posição de uma explosão. A missão foi lançada em órbita em 20 de novembro de 2004 e começou a operar no mês seguinte. Em 2018, a NASA rebatizou a missão em homenagem a Gehrels, após sua morte.
A velocidade era especialmente importante para uma população elusiva chamada explosões curtas de raios gama, que atingem o pico de brilho em menos de dois segundos. Até o Swift, era impossível localizar essas explosões com rapidez e precisão suficientes para observar seus brilhos residuais. Em maio de 2005, o Swift alcançou esse marco com a GRB 050509B, que durou apenas 0.03 segundo. O Swift apontou para a explosão rápido o bastante para detectar 11 fótons de raios X, tornando-a a primeira explosão curta com brilho residual detectado. Essas observações validaram modelos teóricos antigos, mostrando que as explosões curtas de raios gama provavelmente se originam da fusão de duas estrelas de nêutrons , objetos com a massa do Sol que foram comprimidos até o tamanho de uma cidade.
Outro fator contribuiu para o sucesso do Swift como uma espécie de ferramenta astronômica multifuncional. Seu sistema flexível de planejamento permitia que astrônomos solicitassem observações de “alvos de oportunidade”, que podiam ser comandadas da Terra em apenas alguns minutos, ou configurassem programas de monitoramento de fontes específicas, com duração de poucos minutos a meses. O sistema podia programar até 75 alvos independentes por dia.
“A velocidade de resposta única do hardware do Swift, o extraordinário sucesso das operações rápidas da missão e o trabalho em equipe coeso das equipes de Operações de Voo e de Ciência do Swift colocaram o Swift na encruzilhada de áreas de pesquisa em expansão”, disse John Nousek, diretor de operações da missão e professor de astronomia e astrofísica no Eberly College of Science da Penn State, em University Park, Pensilvânia.
O arquivo do Swift contém quase 22 anos de medições de brilho de todo tipo de erupção cósmica, espectros em múltiplos comprimentos de onda, mais de 1.5 milhão de imagens de seu Telescópio Ultravioleta/Óptico e muito mais. O conjunto completo de dados, disponível publicamente como parte do compromisso da NASA com uma ciência aberta e de padrão ouro, abrange aproximadamente 12 terabytes, o equivalente de armazenamento a cerca de 600 filmes em alta definição.
Como parte do planejamento prévio da agência para o fim da missão do Swift, a NASA continuará priorizando a busca de novas opções para reagir rapidamente a eventos cósmicos, usando missões atuais para ajudar a preencher a lacuna nesse meio-tempo.
Para saber mais sobre a missão Swift, visite:
Fonte original: science.nasa.gov
