Embora a galáxia espiral nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA pareça serena, ela esconde um segredo caótico. Essa galáxia é a NGC 4698, e está localizada a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem. Ela é uma das mais de mil galáxias no Aglomerado de Virgem, o aglomerado grande de galáxias mais próximo unido pela gravidade.
Como uma galáxia espiral semelhante à nossa própria galáxia, a Via Láctea, a NGC 4698 tem braços espirais que se enrolam dentro de um disco fino de estrelas, gás e poeira. Esses braços são marcados por aglomerados opacos de poeira marrom e pontilhados por pequenos conjuntos de estrelas azuis brilhantes. Diferentemente de muitas outras galáxias espirais, como esta fotografada recentemente pelo Hubble, os delicados braços espirais da NGC 4698 só são proeminentes nas regiões mais externas do disco; os braços espirais costumam se estender até bem o centro de uma galáxia, mas os braços espirais da NGC 4698 parecem evitar seu centro brilhante. Em vez disso, os braços pairam em uma estrutura em forma de anel ao redor do perímetro da galáxia.
O centro da NGC 4698 é dominado por um bojo galáctico alongado. O brilho difuso branco-acinzentado do bojo da galáxia vem de estrelas menores, mais antigas e mais frias do que as massivas estrelas azuis que pontilham o disco externo da galáxia. Essas estrelas densamente agrupadas orbitam um buraco negro supermassivo contendo milhões de vezes a massa do Sol. Cientistas encontraram sinais de que esse buraco negro está crescendo ativamente, atraindo gás para dentro com sua força gravitacional.
Com um disco estrelado achatado e um centro que brilha de forma difusa, a NGC 4698 se parece muito com uma galáxia espiral típica , mas essa galáxia está longe de ser normal. A NGC 4698 é uma das poucas galáxias espirais conhecidas com um bojo que se estende para fora do disco em um ângulo reto. Esse alongamento é levemente visível nesta imagem do Hubble, que mostra o brilho fantasmagórico do bojo estrelado espreitando acima e abaixo do disco empoeirado. Além disso, as estrelas e o gás mais próximos do centro da galáxia giram perpendicularmente ao restante do disco!
O que poderia fazer com que uma galáxia ficasse tão fora de sincronia? Os astrônomos descobriram que o culpado provavelmente está fora da galáxia. Se a NGC 4698 canalizou gás de uma fonte externa, o gás recém-coletado poderia ter formado um disco de gás e estrelas no centro da galáxia, em um ângulo em relação ao restante do disco. Algumas observações sugerem que essa galáxia já passou por uma fusão galáctica menor, como evidenciado por uma curta ‘cauda’ de hidrogênio que se estende de um lado da galáxia.
Os dados usados para criar esta imagem vêm de um programa de observação focado em galáxias do Aglomerado de Virgem. Esse programa aproxima os detalhes dessas galáxias relativamente próximas, como aglomerados estelares individuais e nebulosas. Ao mesmo tempo, os pesquisadores usarão esses dados para avaliar o panorama mais amplo, aprendendo como a jornada de uma galáxia através de um aglomerado afeta a evolução da galáxia e sua capacidade de formar novas estrelas.
Contato de imprensa:
Claire Andreoli Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, MD [email protected]
Fonte original: science.nasa.gov
