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O Conselho de Governadores da NHL se reuniu nesta terça-feira em Nova York para discutir, pela primeira vez, a possível expansão da liga para Houston ou Austin, no Texas. Segundo o comissário Gary Bettman, nenhuma decisão foi tomada no encontro.
A liga começou a explorar a possibilidade de expansão para o Texas em junho, em conversa com um grupo de investidores ligado ao bilionário Dan Friedkin. Na semana passada, o vice-comissário Bill Daly conversou com o grupo de Friedkin e recebeu um relatório completo sobre o andamento das tratativas, que depois foi apresentado aos representantes das 32 franquias atuais da liga. Não há prazo definido para uma eventual votação sobre a entrada de uma 33ª equipe.
"Acho que todo mundo está numa postura de esperar para ver o que será apresentado e quais são os prós e contras", disse Bettman. "Expansão é uma transação multibilionária, que impacta todos os outros clubes da liga. Muitos detalhes precisam ser resolvidos. E, se a expansão acontecer, três quartos dos governadores vão precisar se sentir confortáveis de que isso faz sentido para eles. E isso não se decide da noite para o dia."
Investimento bilionário e escolha entre dois mercados
Caso avance, a expansão envolveria um investimento de US$ 3,5 bilhões, somando a taxa paga aos donos das outras franquias e o custo de construção de uma nova arena. De acordo com Daly, a Pursuit Sports, empresa de Friedkin, já avaliou terrenos tanto em Houston quanto em Austin, mas ainda há muito a definir, incluindo a escolha entre um dos maiores mercados de mídia dos Estados Unidos e uma cidade que hoje não tem representante em nenhuma das quatro principais ligas esportivas masculinas norte-americanas.
"Esperamos saber até o fim do ano qual mercado eles vão preferir", afirmou Bettman. "Mas ainda há muito trabalho pela frente, tanto da parte deles quanto da nossa."
A próxima reunião do conselho está marcada para dezembro. O termo de entendimento entre a NHL e a família Friedkin prevê um período de exploração de seis meses, mas isso não garante que o processo esteja concluído até o fim do ano.
"Não acho que estamos colocando prazos rígidos nas coisas", disse Daly. "Originalmente, imaginávamos pelo menos saber onde estamos em dezembro. Espero que a gente realmente saiba bem mais do que sabe hoje, mas não acho que exista uma data mágica para que algo precise ser resolvido ou não."
Daly já havia dito, no início do mês, em Las Vegas, que parte do objetivo da reunião era colher orientação do conselho sobre o tema. Se a liga já sabe como os proprietários estão inclinados a votar, isso não foi divulgado.
"Acho que provavelmente existem donos que pensam que expansão é a melhor coisa do mundo, e existem outros que dizem: 'Por que precisamos expandir?'", comentou Bettman. "Não posso te dizer os números exatos."
Interesse também em Atlanta e Phoenix
Bettman e Daly afirmaram ainda que continuam recebendo manifestações de interesse de grupos de investidores em Atlanta e na região de Phoenix. Um estudo de viabilidade pode ser o próximo passo nesses mercados, mas, segundo os dirigentes, esses processos estão bem menos avançados do que o do Texas.
"Sempre existem mercados que procuram a NHL em busca de oportunidades de expansão", disse o dono do Calgary Flames, Murray Edwards, eleito vice-presidente do conselho na mesma reunião em que Ted Leonsis, dono do Washington Capitals, foi escolhido presidente. "A gente conversa sobre isso, mas não existe um processo rápido ou lento. Estamos apenas avaliando opções."
