Em 2021, o fornecedor de dióxido de carbono da Maine Beer Company ficou sem estoque de dióxido de carbono.
“Havia o risco de nossa cerveja estragar nos tanques”, disse Dave Love, gerente de sustentabilidade da cervejaria. “Não conseguiríamos usar CO2 em nenhuma de nossas operações de engarrafamento, enchimento de barris ou centrifugação.”
A solução que a empresa encontrou teve origem em Marte , ou, mais especificamente, nos planos da NASA para extrair recursos do Planeta Vermelho. Agora ela está economizando dinheiro e reduzindo emissões para vinícolas, destilarias, companhias de energia, produtores de hélio e muito mais.
A partir dos anos 1990, a empresa Pioneer Astronautics conquistou vários contratos do programa Small Business Innovation Research (SBIR) do Centro Espacial Johnson, em Houston, para construir sistemas capazes de gerar recursos em Marte. A tecnologia poderia, por exemplo, capturar dióxido de carbono da atmosfera marciana e combiná-lo com hidrogênio para produzir água para suporte à vida e metano para combustível de foguetes. Essas capacidades não eram totalmente novas, mas os sistemas da Pioneer eram compactos, eficientes e automatizados.
Mais tarde, o fundador da Pioneer Astronautics, Robert Zubrin, criou a Pioneer Energy para reorganizar esses subsistemas em uma tecnologia voltada para a indústria de petróleo e gás (Spinoff 2015, 2020). Ele logo percebeu que a tecnologia para capturar e purificar dióxido de carbono em Marte poderia fazer o mesmo em uma cervejaria, capturando CO2 do processo de fabricação de cerveja para uso na carbonatação. Em 2015, o Craft Brewery Recovery System já estava em produção (Spinoff 2016). No fim, porém, a empresa colocou o sistema à disposição para licenciamento.
Amy George fundou a Earthly Labs, de Austin, Texas, em 2016, para desenvolver captura de carbono em pequena escala. Ela descobriu o Craft Brewery Recovery System e obteve uma licença exclusiva.
Desde que a pandemia reduziu sua disponibilidade, o dióxido de carbono continua enfrentando escassez e volatilidade, e George disse que esses fatores se tornaram grandes impulsionadores do interesse pela tecnologia.
E isso não está ajudando apenas os cervejeiros. Depois de se expandir para vinícolas e destilarias, a Earthly Labs começou a descobrir outros mercados. Empresas de energia costumam gerar dióxido de carbono como subproduto, que podem vender se ele for capturado. Várias delas já são clientes.
Outra aplicação que está conquistando novos clientes é a produção de hélio. O hélio, usado na fabricação de microchips e cabos de fibra óptica, entre outras aplicações, é encontrado em depósitos subterrâneos, misturado a outros gases, como metano e dióxido de carbono, que precisam ser separados.
Em 2021, a Earthly Labs foi adquirida pela Chart Industries Inc., especializada em engenharia de equipamentos criogênicos, que ajudou a ampliar a escala da tecnologia para aplicações como usinas de energia.
Fonte original: nasa.gov
