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Ryan Garcia e Jai Opetaia protagonizaram nocautes de impacto no T-Mobile Arena, em Las Vegas, na noite de sábado (12), em um card de boxe promovido pela Zuffa Boxing. Garcia encerrou sua luta de forma contundente, com um nocaute técnico no segundo round sobre Conor Benn para manter o cinturão mundial dos welterweights (até 66,7 kg). Já Opetaia, campeão dos cruiserweights (até 90,7 kg), parou Noel Mikaelian, até então invicto como campeão, somando mais um cinturão da categoria à sua coleção.
O evento teve casa cheia, com 18.855 espectadores e arrecadação bruta anunciada de US$ 8.030.075,85 em bilheteria ao vivo. As premiações de "Performance da Noite" foram para Da'Mazion Vanhouter e Oswaldo Molina, enquanto a "Luta da Noite" ficou com o confronto entre Abel Gonzalez e Raul Salomon.
Garcia domina Benn e retém o título dos welterweights
Ryan Garcia defendeu com autoridade seu título mundial dos welterweights ao nocautear Conor Benn em 1min25s do segundo round. Antes da luta, boa parte da expectativa girava em torno do esquerdo de Garcia, apelidado de "honey punch", mas foi o direto que se mostrou decisivo na vitória por nocaute técnico.
Opetaia se torna o primeiro a parar Mikaelian
Jai Opetaia se tornou o primeiro lutador a nocautear Noel Mikaelian, também campeão mundial invicto até então, com um nocaute técnico no nono round, em 1min30s. Foi o 24º nocaute na carreira do neozelandês, que chegou a 31 vitórias sem derrotas, sendo 24 delas por finalização.
A luta teve momentos truncados desde o início, com duas trombadas de cabeça que deixaram Opetaia com inchaço próximo ao olho esquerdo já no primeiro round. Depois de três rounds mais cautelosos, em que Mikaelian se mostrou um alvo difícil de acertar com clareza, Opetaia intensificou o ataque no quarto assalto com um upper de esquerda seguido de um cruzado que pareceu momentaneamente travar o adversário.
Ao longo dos rounds seguintes, os golpes de Opetaia passaram a surtir mais efeito sobre Mikaelian, que começou a mostrar sinais de desgaste. Ainda assim, o campeão alemão-armênio teve seu melhor momento no sétimo round, quando um cruzado de direita atingiu o queixo de Opetaia e chegou a colocá-lo em dificuldade, obrigando-o a se agarrar ao adversário para ganhar tempo de recuperação.
O árbitro Harvey Dock precisou intervir com frequência para organizar a luta, até que, no nono round, uma sequência de três golpes fortes de Opetaia deixou Mikaelian parado, seguida de um direto que o jogou para trás, apoiado nas cordas. Dock iniciou uma contagem de pé, mas rapidamente percebeu que o lutador não tinha condições de continuar e encerrou o combate.
Após a vitória, Opetaia pediu uma luta contra David Benavidez, que subiu ao ringue e aceitou o desafio publicamente, com os dois concordando verbalmente em se enfrentar em uma disputa de unificação de cinturões no futuro.
Card preliminar tem decisões apertadas e nocautes
O card preliminar começou com Sean Garcia, irmão mais novo de Ryan Garcia, vencendo Abraham Morales por decisão majoritária (56-56, 58-54, 58-54) na categoria peso leve, em confronto de seis rounds. Garcia derrubou Morales com um contragolpe no fim do terceiro round, mas sofreu uma dedução de ponto no quinto assalto, o que deu a Morales seu melhor momento na luta antes da vitória de Garcia nos cartões.
Jose Ramirez, ex-campeão mundial unificado dos 63,5 kg (140 libras), subiu de categoria para enfrentar Alexis Rocha, então classificado como 9º colocado no ranking de welterweights pela publicação The Ring. Rocha levou a melhor por decisão unânime (98-91, 98-91, 97-92) após dez rounds de luta equilibrada, que incluiu uma trombada de cabeça no nono round e um possível knockdown contestado por Ramirez.
Vlad Panin venceu Dakota Linger por nocaute técnico no quarto round (1min22s) na categoria super welterweight, chegando a 25 vitórias na carreira e estendendo para quatro sua sequência de finalizações sob a bandeira da Zuffa Boxing.
Abel Gonzalez, prospecto invicto do peso supermédio, se recuperou do primeiro knockdown sofrido na carreira, no primeiro round, para vencer Raul Salomon por decisão unânime (77-74 em todos os cartões) após oito rounds, chegando a 9-0.
Oswaldo Molina, de 19 anos, venceu Pablo Rubio por decisão unânime (60-54, 59-55, 59-55) na categoria peso leve, em confronto de invictos, chegando a 10-0. Rubio sofreu a primeira derrota da carreira, indo a 15-1.
Cortes vence Magsayo e projeta possível confronto futuro
Abrindo o card principal, o invicto Andres Cortes, natural de Las Vegas, venceu por decisão unânime (97-93 nos três cartões) o ex-campeão mundial dos penas Mark Magsayo, em disputa de dez rounds na categoria peso leve. Cortes fez Magsayo tocar o chão quatro vezes ao longo da luta, embora nenhuma dessas quedas tenha sido oficialmente contabilizada como knockdown.
Magsayo reagiu no oitavo round com combinações de múltiplos golpes e chegou a abalar Cortes com um cruzado de esquerda no nono assalto, mas não conseguiu aproveitar o momento. Cortes fechou a luta sem maiores dificuldades e chegou a 26 vitórias sem derrotas. Em entrevista após o combate, Cortes mencionou o nome do também contendor Jose "Rayo" Valenzuela, o que pode indicar um possível confronto futuro entre os dois.
Da'Mazion Vanhouter, prospecto americano dos pesos pesados, nocauteou o nigeriano Raphael Akpejiori em apenas 1min58s de luta, marcada para oito rounds. Vanhouter, de 21 anos, chegou a 13 vitórias sem derrotas, todas as três conquistadas sob a Zuffa Boxing por nocaute.
Durante a luta, Akpejiori, ex-jogador universitário de basquete, travou o braço esquerdo de Vanhouter e aplicou pressão sobre ele, o que pareceu torcer o ombro do americano de forma anormal e o derrubou. Apesar do desconforto aparente, Vanhouter informou ao árbitro que estava apto a continuar e, na retomada da ação, aplicou uma sequência de golpes fortes de direita que resultou no nocaute.
