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Alexandre Pantoja entra no octógono neste sábado para a revanche contra Joshua Van no UFC 331, em Los Angeles, transmitido pelo Paramount+ a partir das 21h (horário do leste dos EUA). O brasileiro busca recuperar o cinturão peso-mosca (até 56,7 kg) que perdeu em dezembro, no UFC 323, após sofrer uma luxação no cotovelo aos 26 segundos de luta.
Na ocasião, Van tentou um chute alto de Pantoja, segurou a perna do brasileiro e o derrubou, causando a lesão que resultou em nocaute técnico e na troca de mãos do título. O revés interrompeu os planos de Pantoja, que pretendia tirar um mês de férias como recompensa após quatro defesas de título em dois anos como campeão.
Em vez disso, o lutador de 36 anos voltou aos treinos apenas dois dias depois da lesão, com um dos braços ainda imobilizado. "Eu sabia que se ficasse muito tempo parado, seria muito difícil recuperar a forma e o nível", disse Pantoja à CBS Sports, em entrevista concedida em agosto, na Filadélfia, antes da coletiva de imprensa do UFC 331. Segundo o brasileiro, ele seguiu treinando com um braço só e fazendo fisioterapia, e afirma que sua mão direita está "mais forte agora".
Pantoja questiona queda no ranking
Nascido no Rio de Janeiro, Pantoja se mudou com a família para a Flórida em 2018 para treinar em tempo integral na American Top Team, mudança que ele credita por elevar sua carreira a outro patamar. Mesmo sem ter perdido o título da forma tradicional, mas sim por causa da lesão, o brasileiro caiu do ranking peso-por-peso do UFC, no qual já havia chegado à quarta posição.
"[Van] não me venceu, não me venceu. Não é sobre isso. Eu perdi para mim mesmo [por causa da lesão]", afirmou Pantoja. "Tenho 20 anos de luta profissional, nunca fiz um treino para empurrar alguém e quebrar o braço dele daquele jeito. Ele não me venceu. Eu sei, como atleta, que perdi a luta e sei que perdi o cinturão. Não sou mais o campeão. Mas não é como se alguém tivesse me vencido."
Parte da queda na avaliação também se deve à ascensão rápida de Van, de 24 anos, natural de Myanmar e radicado em Houston, apontado como uma das revelações do esporte. Depois de perder por nocaute para Charles Johnson em 2024, Van encadeou sete vitórias consecutivas, incluindo uma luta eleita Luta do Ano de 2025 contra Brandon Royval e uma defesa de título contra Tatsuro Taira em maio, decidida por nocaute técnico no quinto round.
Trajetória até o título
Em 2020, Pantoja ainda somava um cartel discreto de 6 vitórias e 3 derrotas no UFC. A sequência de oito vitórias seguidas que o levaria ao título começou em 2021, com triunfo sobre Manel Kape, e passou por uma decisão dividida emocionante sobre Brandon Moreno em 2023, que lhe garantiu o cinturão aos 33 anos.
Ao longo de quatro defesas como campeão, Pantoja se tornou o primeiro peso-mosca da história do UFC a vencer uma luta pelo título depois dos 35 anos. Mesmo assim, o brasileiro diz sentir falta de reconhecimento. "As pessoas talvez não me dão o reconhecimento. Lutei contra os melhores da minha divisão. Venci alguns caras três vezes. Tive oito vitórias seguidas contra os melhores lutadores. Venci Manel Kape, Brandon Royval, Brandon Moreno, Kai Kara-France. O UFC trouxe o Kai Asakura de outra promoção e eu também venci esse cara", disse.
"Não tenho muito reconhecimento, mas, para mim, tudo bem. O que eu quero é ser o melhor lutador do mundo. Tento ser esse cara todos os dias da minha vida porque treino muito forte e o Joshua Van pode ter certeza de que eu quero essa revanche mais do que nunca", completou.
De favorito a azarão
Se na primeira luta, em dezembro, Pantoja era favorito nas casas de apostas por uma margem de quase 3 para 1, desta vez o brasileiro entra no octógono como azarão contra Van. Segundo o lutador, o cenário mudou completamente desde o último confronto, inclusive pelo público que acompanha o UFC.
"Tenho essa oportunidade agora contra o Joshua Van e vocês têm muitos fãs novos chegando com esse acordo com a Paramount. É muito bom para todo mundo. Essa nova geração de fãs é muito ativa na internet, todo mundo apoia o Joshua Van muito bem. Tudo mudou desde a minha última luta", disse Pantoja. "Tenho um campeão para enfrentar, não tenho um desafiante. Joshua Van é o campeão e não tenho nada a perder nessa luta. Já estive nessa posição antes. Não vou ter medo de desculpas, eu vou atrás da conquista."
