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A NASA lançou neste domingo seu mais novo telescópio espacial, batizado de Roman, em uma missão que busca encontrar planetas ao redor de outras estrelas, investigar a energia escura e mapear o universo com um alcance inédito.
O equipamento, avaliado em US$ 4,3 bilhões, decolou logo após o amanhecer a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O telescópio, do tamanho de um ônibus, segue rumo a um ponto de observação a 1,6 milhão de quilômetros da Terra, mesma região onde opera o telescópio James Webb. A viagem deve levar mais de três meses até o destino final.
O nome do telescópio homenageia Nancy Grace Roman, primeira astrônoma-chefe da NASA, morta em 2018 aos 93 anos. Segundo a agência, este é o primeiro telescópio espacial da NASA batizado com o nome de uma mulher.
Campo de visão mais amplo já enviado ao espaço
De acordo com a diretora de missões científicas da NASA, Nicky Fox, o Roman deve identificar milhares de supernovas, dezenas de milhares de planetas, bilhões de galáxias e dezenas de bilhões de estrelas. Fox afirmou que o equipamento poderá realizar observações inéditas graças ao seu amplo campo de visão.
O campo de observação do Roman é mais de 100 vezes maior que o do telescópio Hubble, que completou 36 anos em órbita e continua em operação. O Webb, lançado alguns anos depois do Hubble, tem visão mais estreita, porém mais precisa, capaz de captar objetos quase tão antigos quanto o próprio Big Bang.
Segundo a NASA, os três telescópios vão atuar de forma complementar, somando-se à espaçonave Euclid, da Agência Espacial Europeia, e ao Observatório Vera C. Rubin, da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, instalado no Chile. A expectativa é que, uma vez que o Roman identifique novos mundos entre as galáxias observadas, o Webb seja usado para detalhar essas descobertas com mais precisão.
A cientista sênior do projeto, Julie McEnery, afirmou na véspera do lançamento que o amplo alcance do Roman permitirá identificar fenômenos raros e incomuns no universo.
Energia escura e observação da Via Láctea
Segundo astrônomos citados pela NASA, o Roman deve ajudar a entender a matéria escura e a energia escura, elementos que compõem a maior parte do universo mas permanecem pouco compreendidos. O catálogo de galáxias produzido pelo telescópio deve auxiliar cientistas a calcular a velocidade de expansão do universo provocada por essas forças.
McEnery afirmou que um mês de observações da Via Láctea feitas pelo Roman equivaleria a um século de trabalho do Hubble. Segundo ela, o telescópio deve varrer rapidamente o centro da galáxia, oferecendo a visão mais profunda já obtida dessa região.
Além de uma câmera infravermelha de campo amplo, com sensibilidade semelhante à do Hubble mas com velocidade mil vezes maior, o Roman carrega um instrumento experimental capaz de bloquear a luz de estrelas para permitir a captação direta de imagens de planetas em órbita, mesmo os mais tênues.
Lançamento antecipado e mirror reaproveitado
O lançamento ocorreu quase um ano antes do previsto e dentro do orçamento estipulado, segundo a NASA. O telescópio foi projetado para ser reabastecido, o que pode estender sua vida útil caso um tanque robótico se torne disponível na próxima década.
O espelho principal do Roman tem o mesmo tamanho do espelho do Hubble, quase 2,4 metros de diâmetro, mas tem origem diferente: trata-se de um excedente de satélites espiões doado à NASA pelo Escritório Nacional de Reconhecimento dos Estados Unidos há mais de dez anos. Um segundo espelho segue armazenado.
O cientista aposentado da NASA Ed Weiler, que cunhou a expressão "mãe do Hubble" em referência a Nancy Grace Roman, afirmou que a homenagem era esperada há muito tempo. Segundo ele, Roman insistiu, após ingressar na recém-criada NASA em 1959, que observatórios acima da atmosfera terrestre enxergariam mais longe e com mais nitidez. Weiler disse acreditar que ela ficaria orgulhosa de ver o telescópio com seu nome dedicado a investigar questões centrais sobre o universo, como a energia escura.
Minutos após o lançamento, os dois propulsores reutilizáveis do foguete pousaram de volta em Cabo Canaveral, produzindo estrondos sônicos. Em seguida, o telescópio se separou com sucesso do estágio superior do foguete, provocando aplausos entre os controladores da missão em solo.
