No sentido horário, a partir do alto: estudantes de pós-graduação do Caltech e amigos realizam seu primeiro disparo de foguete no Halloween de 1936, em um leito de rio seco ao longo do qual o JPL se ergueria. O trabalho deles ajudou a tornar possíveis missões como a Perseverance e a Europa Clipper, bem como as futuras missões SkyFall e MoonFall.
Sondas interestelares. Drones lunares. Helicópteros em Marte.
Quando um grupo de estudantes de pós-graduação e entusiastas do Caltech começou a realizar testes de propulsão de foguetes no Arroyo Seco, em Pasadena, em 31 de outubro de 1936, eles não faziam ideia de que seu trabalho marcava o início do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). Noventa anos depois, o laboratório, hoje gerenciado pelo Caltech para a NASA, não está apenas celebrando a longa série de marcos históricos alcançados aqui; está abrindo caminho para muitos outros que virão.
Inicialmente contratado do Exército dos EUA, o JPL lançou o primeiro satélite americano, o Explorer 1, em 1958. Mas, em vez de apenas orbitar a Terra como o Sputnik da União Soviética, o Explorer 1 tornou-se a primeira espaçonave a fazer ciência, graças a um contador Geiger a bordo que descobriu os cinturões de radiação protetores que envolvem a Terra.
O laboratório passou a fazer parte da recém-criada NASA nesse mesmo ano. Seis anos depois, em 1964, o JPL enviou a primeira missão dos EUA à Lua, a Ranger 7. Também passou a liderar o primeiro sobrevoo planetário, a primeira sonda a visitar os quatro gigantes gasosos, o primeiro telescópio infravermelho, os primeiros rovers a rodar em Marte e a primeira aeronave de asas rotativas a voar lá, entre muitos outros marcos históricos.
Mais pioneirismos estão a caminho.
“Ao longo de 90 anos, as missões inéditas do JPL transformaram nossa compreensão do universo e do nosso lugar nele”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL desde 2025. Em 1992, apenas alguns anos depois de começar como engenheiro no laboratório, Gallagher liderou a equipe do JPL que construiu e testou a Wide-Field and Planetary 2 Camera para o Telescópio Espacial Hubble da NASA, que produziu muitas das imagens mais icônicas da missão. “Estamos sobre uma base extraordinária e prontos para ampliar os limites com novas missões empolgantes, para que as futuras gerações possam ir ainda mais longe.”
Com lançamento previsto para 2028, a missão SkyFall, gerenciada pelo JPL, implantará três helicópteros durante a descida sobre Marte para mapear depósitos de gelo ocultos e analisar padrões climáticos. Para ajudar a avançar a Base Lunar da NASA, o JPL está desenvolvendo a MoonFall, missão que pousará um grupo de grandes drones propulsivos no polo sul lunar nesse mesmo ano. Com lançamento previsto para 2027, a SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) conta com seis satélites do tamanho de um forno elétrico que voarão em formação para criar uma antena de rádio com quilômetros de largura, a fim de estudar a atividade do Sol. O que ela revelar poderá ajudar a tornar a exploração espacial mais segura para os seres humanos.
Proteger a humanidade também é o objetivo da missão caçadora de asteroides NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), que, sob gerenciamento do JPL, procurará rochas espaciais potencialmente perigosas que outros telescópios não conseguem encontrar. Quando um objeto é detectado, a NASA pode oferecer uma avaliação da ameaça e planejar de acordo.
Mais perto de casa, o mesmo laboratório que lançou o primeiro satélite oceanográfico em 1978 trabalha em várias missões que oferecerão uma leitura mais profunda dos sinais vitais da Terra. Enquanto uma missão monitorará o movimento da água medindo pequenas variações na gravidade, outra estudará como se formam poderosas tempestades convectivas tropicais. Uma terceira detalhará como diferentes tipos de poluição do ar afetam a saúde humana.
Elas se somam a uma frota de outras missões e projetos terrestres que o JPL ajuda a liderar, incluindo o NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), missão conjunta com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial que consegue identificar com precisão como a superfície da Terra muda em relação a desastres naturais. Outro, um de uma série de instrumentos chamados AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), consegue até detectar elementos de terras raras essenciais para a tecnologia moderna.
Transportados em aviões, os sensores do AVIRIS foram desenvolvidos no Laboratório de Microdispositivos do JPL, que inventou a tecnologia de “câmera em um chip” que permite aos celulares tirar fotos. É também onde estão sendo desenvolvidos os detectores da PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), missão da NASA recém-anunciada que fortalecerá a compreensão do universo pela humanidade ao estudar a energia radiante visível apenas no infravermelho distante.
“Reunir o melhor da genialidade científica e da engenhosidade da engenharia de todo o Caltech e do JPL continua a avançar as prioridades da NASA e a fortalecer a liderança espacial dos Estados Unidos”, disse Ray Jayawardhana, presidente do Caltech, que também é professor de astronomia. “Só posso imaginar o que aqueles estudantes do Caltech, experimentando foguetes em um pequeno trecho de leito de rio seco, pensariam se pudessem ver o que o Caltech e o JPL realizaram desde então e para onde vamos a seguir. Noventa anos depois, o mesmo espírito de ousadia continua abrindo novas fronteiras e inspirando a humanidade.”
O 90º aniversário chega apenas algumas semanas antes de outro marco: em 18 de novembro, a Voyager 1 chegará a um dia-luz completo da Terra , a distância que a luz percorre em 24 horas, algo como 16 bilhões de milhas, ou 26 bilhões de quilômetros. Ed Stone liderou a missão por 50 anos, sendo diretor do JPL durante 10 deles. Stone morreu em 2024, mas as Voyagers continuam sua jornada mais fundo no espaço interestelar, um lugar onde nenhuma outra espaçonave se aventurou. Prestes a completar 50 anos no ano que vem, elas dependem da Rede de Espaço Profundo da NASA (desenvolvida pelo JPL na era Apollo) para receber comandos e enviar de volta dados científicos. Stone dizia que, com as duas Voyagers explorando regiões nunca antes visitadas, “todo dia é um dia de descoberta”. O mesmo poderia ser dito do JPL.
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Fonte original: nasa.gov
