Nesta matéria
Quando um meteorito de cor rosada foi encontrado no deserto do Saara em 2022, ninguém sabia qual era sua idade nem de onde ele vinha. Só depois que cientistas financiados pela NASA determinaram a idade de seus minerais é que perceberam que a rocha de quase 2 libras (800 gramas) era um fragmento de Marte formado há mais de 4.1 bilhões de anos, o que a torna um dos meteoritos marcianos mais antigos já encontrados. Batizado de Teghaza 001 em referência à planície de sal no Mali onde foi descoberto, o meteorito é um dos cerca de 435 provenientes do Planeta Vermelho.
Em um artigo publicado na quinta-feira na revista Science, pesquisadores apresentaram uma caracterização inicial do Teghaza 001, oferecendo um raro retrato da crosta antiga e da formação de Marte. O que os cientistas aprenderem em estudos futuros poderá ajudar a responder a muitas perguntas, inclusive como a água e as rochas interagiam no Marte antigo. Um outro artigo, publicado na Science Advances em junho, detalhou o conteúdo de água do meteorito, oferecendo uma visão de como a água moldou a superfície do planeta primitivo.
“Foi só depois que começamos a examiná-lo de perto que percebemos que esse meteorito é realmente único”, disse a autora principal do artigo, Yang Liu, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Um dos revisores do artigo o chamou de Pedra de Roseta de Marte.”
Uma pedra de cor rosada
O que diferencia o Teghaza 001 de outros meteoritos marcianos é sua textura e idade, além da singularidade de seus minerais ígneos, ou vulcânicos. Ele é um dos três meteoritos marcianos mais antigos encontrados na Terra. Embora inestimáveis, os outros oferecem vislumbres mais limitados da história geológica de Marte. Entre eles está o ALH84001, composto quase inteiramente por um único mineral e com idade semelhante à do Teghaza 001. O outro meteorito, apelidado de “Black Beauty”, formou-se há cerca de 2.1 bilhões de anos e é composto de pequenos fragmentos de rocha vulcânica.
Ao contrário de seus pares antigos, o Teghaza 001 tem uma mistura de minerais ígneos que conta uma história sobre como a crosta do planeta se formou a partir do magma em resfriamento antes de ser eventualmente alterada pela água subterrânea. A mineralogia distinta do meteorito corresponde ao que o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA observou nas terras altas do sul do planeta, repletas de crateras. Ninguém jamais saberá exatamente onde em Marte o meteorito se originou, mas o artigo identifica vários locais possíveis que correspondem à mineralogia e à química do Teghaza 001.
“Este é realmente o nosso primeiro fragmento de crosta marciana de uma parte de Marte da qual nunca tivemos uma amostra”, disse o segundo autor do novo artigo, Lee Saper, que conduziu a pesquisa enquanto estava no JPL como pesquisador de pós-doutorado. Lee agora é cientista no Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício. “Ele registra interações entre água e rocha e talvez até uma marca da atmosfera marciana enquanto ela perdia água.”
Embora os meteoritos de Marte encontrados na Terra sejam diferentes uns dos outros, eles compartilham uma história comum: foram arremessados da superfície do Planeta Vermelho por um impacto, seguido de uma trajetória que acabou por colocá-los na Terra e nas mãos de cientistas. Os meteoritos costumam ser encontrados por colecionadores em desertos ou planícies cobertas de neve, onde se destacam do restante da paisagem árida. Os cientistas podem confirmar que um meteorito é marciano comparando seus componentes minerais e químicos com dados coletados pelas missões da NASA a Marte, incluindo os módulos de pouso Viking e os rovers Curiosity e Perseverance.
Sinais de água
Quando pediram pela primeira vez que Liu examinasse o Teghaza 001, ela quase recusou a oportunidade.
Pesquisadores da Universidade do Novo México já o haviam identificado como marciano com base em seus isótopos de oxigênio, que funcionam como impressões digitais geoquímicas de diferentes corpos planetários. Nesse caso, os pesquisadores compararam os isótopos de oxigênio do meteorito com os observados em outros meteoritos marcianos. O Teghaza 001 parecia ser um shergotito, a classe mais comum de meteorito do Planeta Vermelho. Como especialista em amostras planetárias, Liu já viu muitos deles, mas decidiu dar uma olhada mesmo assim.
No mínimo, havia texturas estranhas e minerais incomuns que ela nunca tinha visto antes. Liu e seus colegas descobriram cristais de zircão no Teghaza 001, que guardam pistas sobre a formação de uma rocha e podem ser usados por geólogos para datar uma amostra com precisão. Análises adicionais revelaram quando o Teghaza 001 se formou e quando ocorreram certas alterações, como a alteração por água.
O coautor Francois Tissot, do Caltech, ajudou os pesquisadores a usar um novo método de datação criado por sua equipe. Em comparação com as técnicas de análise de rocha total, em que a amostra é totalmente dissolvida e analisada, a datação in situ por rubídio-estrôncio de Tissot usou um pedaço do Teghaza 001 menor que uma unha, analisando grãos minerais individuais em sua superfície. Além de sua extrema precisão e rapidez, a técnica preserva amostras raras, como meteoritos marcianos, para estudos futuros.
“No momento, somos um dos pouquíssimos laboratórios do mundo capazes de realizar esse tipo de datação, e o primeiro a datar um meteorito marciano tão antigo”, disse Tissot. “Nossa esperança é abrir caminho para datar ainda mais meteoritos marcianos, ou amostras trazidas de outros planetas, suas luas e asteroides.”
Quando os resultados da datação chegaram, Liu ficou chocada: essa rocha havia sido alterada pela água marciana por volta de 4.1 bilhões de anos atrás, o que sugere que ela se formou originalmente ainda antes. Pistas nos isótopos de oxigênio, na textura e na química dos minerais do Teghaza 001 apontam para um ciclo da água muito mais dinâmico no início de Marte.
Os artigos deste ano são apenas o começo. Liu e seus coautores estão ansiosos para ver o que o restante da comunidade científica poderá aprender com o Teghaza 001.
“Apenas arranhamos a superfície”, disse Liu.
Andrew Good, Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia 818-393-2433 [email protected]
Karen Fox / Alana Johnson, Sede da NASA, Washington 240-285-5155 / 202-672-4780 [email protected] / [email protected]
2026-079
Fonte original: nasa.gov
