Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA oferece uma lição de história galáctica. A cintilante coleção de estrelas recebeu o nome de Messier 30 (M30) em homenagem ao astrônomo francês Charles Messier, que catalogou M30 e outros objetos difusos que poderiam ser confundidos com cometas nos primeiros telescópios da época de Messier. M30 fica a cerca de 27,500 anos-luz de distância, na constelação de Capricórnio.
M30 é um aglomerado globular: um agrupamento aproximadamente esférico de estrelas, contendo de dezenas de milhares a milhões de estrelas. Esses aglomerados geralmente residem nos arredores das galáxias, orbitando dentro de uma vasta região difusa chamada halo, como um enxame de mariposas ao redor de uma lâmpada. A nossa galáxia, a Via Láctea, tem pelo menos 150 aglomerados globulares, e o mais próximo está a cerca de 6,000 anos-luz de distância. Esses aglomerados são impressionantemente antigos: astrônomos estimam que suas idades estejam entre 11.5 e 13.5 bilhões de anos, o que torna certos aglomerados globulares quase tão antigos quanto o próprio universo.
Há muito tempo os aglomerados globulares desempenham um papel importante para nos ajudar a conhecer a nossa galáxia. Há mais de um século, o astrônomo Harlow Shapley usou observações de um tipo específico de estrela variável para medir as posições e as distâncias de dezenas de aglomerados globulares dentro da nossa galáxia. Seu trabalho mostrou que o Sol não está no centro da galáxia e que o centro galáctico fica na direção da constelação de Sagitário. (Suas medições de distância, porém, estavam incorretas, e ele concluiu que a nossa galáxia é cerca de duas vezes maior do que realmente é.)
Hoje, os astrônomos continuam a aprender sobre a nossa galáxia observando aglomerados globulares. Como os aglomerados globulares são tão antigos, eles podem nos dar pistas sobre como a nossa galáxia se desenvolveu há muito tempo. Os aglomerados globulares que se formaram dentro da nossa galáxia podem funcionar como cápsulas do tempo, preservando a química original da nossa galáxia jovem.
No entanto, é possível que nem todos os aglomerados globulares que hoje orbitam dentro da nossa galáxia tenham se formado nela. Pesquisadores descobriram que M30 e muitos outros aglomerados globulares orbitam no sentido oposto ao da rotação da nossa galáxia. Isso pode significar que esses aglomerados não se formaram dentro da nossa galáxia. Em vez disso, a Via Láctea pode tê-los capturado num passado distante!
O Hubble observou M30 várias vezes. Uma imagem de M30 divulgada anteriormente apresentou dados da Advanced Camera for Surveys (ACS, Câmera Avançada para Levantamentos) do Hubble e fez parte de um programa de observação (nº 10775; investigador principal: Sarajedini) que pesquisou dezenas de aglomerados globulares da Via Láctea em luz vermelha e no infravermelho próximo, revelando estrelas com apenas 20% da massa do Sol. Um programa mais recente (nº 13297; investigador principal: Piotto) voltou a M30 e a outros aglomerados globulares da nossa galáxia, desta vez observando os aglomerados com a Wide Field Camera 3 (Câmera de Campo Amplo) do Hubble e usando três filtros que captavam luz mais azul. Esse programa coletou dados essenciais para o estudo de objetos exóticos, como as estrelas “retardatárias azuis”, e também para a investigação das múltiplas populações de estrelas que podem habitar um único aglomerado globular.
Mais recentemente, a ACS do Hubble observou novamente muitos desses aglomerados globulares. Essas observações fizeram parte de um programa (nº 16298, investigador principal: Libralato) que examinou como diferentes populações de estrelas nos aglomerados globulares se moveram ao longo dos 15 anos desde que o Hubble as observou pela primeira vez , um feito possível graças à longevidade do Hubble e à sua capacidade de discernir detalhes fantasticamente pequenos em objetos distantes.
A imagem acima foi criada com dados dos três programas de observação e inclui a ampla gama de comprimentos de onda que o Hubble consegue enxergar , luz ultravioleta, visível e infravermelho próximo. Cada comprimento de onda nos ajuda a entender melhor como esses grupos de estrelas se formaram e evoluíram.
Créditos do texto: ESA/Hubble
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Claire Andreoli, Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, MD [email protected]
Fonte original: science.nasa.gov
