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Quatro cofundadores da AG3 Labs – da esquerda para a direita, Matt Atkinson, Gavin Gardner, Ryan Atkinson e Gryson Gardner – exibem os drones de treinamento militar que a empresa fabrica, em um evento do Exército dos EUA em Camp Grayling, em Michigan. Quando era estudante, Gavin integrou uma equipe da Michigan State selecionada duas vezes para participar do University Student Research Challenge da NASA. Sua experiência na NASA serviu de base para a criação da AG3.
Cinco anos atrás, Gavin Gardner era estudante de engenharia da Michigan State University e pesquisava tecnologia de drones de última geração como parte de uma bolsa da NASA. Gardner esperava que a pesquisa fosse exigente, mas se surpreendeu ao descobrir que lidar com o lado financeiro do trabalho era um desafio ainda maior.
Embora Gardner estivesse acostumado a liderar colegas em um ambiente de laboratório, ele e sua equipe eram totalmente inexperientes em tarefas como elaborar orçamentos, administrar grandes quantias de dinheiro e divulgar o trabalho para financiamento coletivo.
É por isso que demonstrar habilidades tanto de engenharia quanto de empreendedorismo são pilares do University Student Research Challenge (USRC) da NASA, uma iniciativa que concede bolsas a equipes de estudantes universitários interessados em ajudar a agência a alcançar seus objetivos de pesquisa aeronáutica.
“Metade da batalha é construir o seu produto”, disse Gardner recentemente. “A outra metade é vender o produto de um jeito que todo mundo entenda o que você está fazendo, sem falar de um jeito nerd, de engenheiro.”
Esperamos que todas as equipes que participam do programa vejam, como Gavin, como podem crescer tecnicamente e como empreendedores, e usar a oportunidade como plataforma de lançamento para suas próprias carreiras inovadoras.
STEVEN HOLZ
Gerente do USRC da NASA
Gardner e seus colegas de equipe ex-participantes do USRC na Michigan State ainda usam essas lições hoje, como desenvolvedores aeroespaciais. Em 2024, eles fundaram a própria empresa, a AG3 Labs, que é especializada em drones para exercícios de treinamento militar.
“Não acho que eu minimizaria nossa experiência técnica por nos ter levado até onde estamos hoje, mas sei que o USRC foi um propulsor que realmente ampliou a nossa trajetória em uma idade tão jovem”, disse Gardner.
Steven Holz, gerente do USRC da NASA, disse que a experiência de Gardner mostra o que os estudantes podem realizar quando recebem tanto uma bolsa quanto orientação – viabilizando a força de trabalho do futuro e contribuindo para a indústria da aviação.
“Temos orgulho de ver o sucesso dos ex-participantes do USRC”, disse Holz. “Esperamos que todas as equipes que participam do programa vejam, como Gavin, como podem crescer tecnicamente e como empreendedores, e usar a oportunidade como plataforma de lançamento para suas próprias carreiras inovadoras.”
Caminho na pesquisa
O caminho de Gardner até dirigir a própria empresa começou com uma viagem ao Space Camp na época do ensino fundamental, quando ele começou a perceber que queria ser engenheiro.
O irmão dele, Gryson Gardner, também pegou o gosto pela engenharia, e os dois costumavam ser encontrados na garagem de casa, em Michigan, mexendo em várias máquinas, incluindo drones e kits eletrônicos.
Quando chegou à Michigan State, Gardner procurou grupos extracurriculares e encontrou um dedicado ao hobby cada vez mais popular dos drones. Ele adquiriu experiência prática de como os drones são fabricados e operados.
Em 2021, Gardner recebeu um e-mail de um amigo contando que eles tinham acabado de ganhar uma bolsa USRC da NASA para uma atividade chamada Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), e que precisavam de ajuda para construir um novo drone.
“Tivemos a ideia de que, em vez de voar por toda a cidade, por que um drone não poderia simplesmente pegar carona em um ônibus urbano, como todo mundo faz?”, disse Gardner.
O conceito era que um drone de carga decolasse, pousasse no topo de um transporte público, como um ônibus, recarregasse as baterias durante o trajeto e depois decolasse para a última etapa da entrega. A equipe construiu e fez voar um drone em escala real para provar o conceito, mas decidiu não seguir com um empreendimento comercial.
“O mercado de drones comerciais meio que nos assustou um pouco, com o grande número de regulamentações para operar uma ideia tão nova como essa, sobrevoando pessoas em uma cidade densa”, disse Gardner.
Mas a demonstração de competência técnica e confiança da equipe levou a um segundo prêmio USRC da NASA em 2023 – o Laser Energized Aerial Drone System (LEADS), que se concentrava em usar um laser para transferir energia diretamente a um drone em voo.
Enquanto trabalhava no LEADS, que resultou no voo de um protótipo, a rede de contatos de Gardner na comunidade de drones se ampliou e passou a incluir funcionários da NASA no Glenn Research Center, em Cleveland, que o informaram sobre oportunidades de estágio; ele se candidatou e foi aceito enquanto cursava a pós-graduação.
Desafio estudantil abre caminho para oportunidades
À medida que se aproximava sua formatura, na primavera de 2025, com mestrado, Gardner deu os primeiros passos, no fim de 2024, para cofundar a AG3 Labs com o irmão e outros ex-participantes do USRC, depois que um amigo sugeriu que os militares poderiam usar drones de baixo custo para testar sistemas eficazes de defesa contra drones.
Um contrato inicial com o Exército dos EUA levou a outros contratos, permitindo que a empresa se expandisse e aumentasse suas operações; hoje, sua capacidade de produção permite fabricar milhares de drones por mês.
Gardner atribui à sua experiência com o USRC, especialmente no aprendizado sobre o lado empresarial de conduzir uma operação técnica, a criação das oportunidades de sucesso que ele e sua equipe vivem hoje.
Sobre o autor
Jim Banke
Redator sênior de Aeronáutica
Jim Banke é um veterano comunicador de aviação e aeroespacial, com mais de 40 anos de experiência como redator, produtor, consultor e gerente de projetos, com base em Cabo Canaveral, na Flórida. Ele integra a Equipe de Comunicação Estratégica da NASA Aeronautics e é redator sênior da Divisão de Aeronáutica da Diretoria de Missão de Tecnologia de Pesquisa. Em 2007, recebeu a Distinguished Public Service Medal, a maior honraria da NASA para quem não é funcionário do governo.
Fonte original: nasa.gov
